Petra est l’une des merveilles du monde moderne, et elle mérite amplement ce titre. Cette cité nabatéenne taillée dans le grès rose sur une superficie de 850 km² est bien plus qu’une façade iconique — c’est une ville entière, labyrinthique, mystérieuse et d’une beauté absolue. Ce guide vous donne les clés pour ne rien manquer.
🏛️ L’histoire de Petra en bref
Petra a été fondée par les Nabatéens, un peuple arabe de commerçants et bâtisseurs qui contrôlaient les routes commerciales entre l’Arabie, l’Égypte et la Méditerranée entre le IVe siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C. Leur richesse provenait des droits de passage sur l’encens, les épices, la soie et d’autres marchandises.
Les Nabatéens étaient de remarquables ingénieurs hydrauliques. Dans un désert aride, ils avaient développé un système complexe de canaux, réservoirs et canalisations qui permettait de stocker des millions de litres d’eau dans les falaises de Petra. Sans cette maîtrise de l’eau, la cité n’aurait pas pu exister.
Après la conquête romaine en 106 ap. J.-C., Petra fut intégrée dans la province d’Arabia Petraea. Les Romains apportèrent leur architecture (colonnes, temples, fontaines) dans une ville déjà majestueuse. Au VIIe siècle, l’Islam se répand dans la région, et Petra décline progressivement. Un tremblement de terre dévastateur en 749 ap. J.-C. accélère l’abandon. La cité reste “oubliée” du monde occidental jusqu’à sa redécouverte par l’explorateur suisse Johann Ludwig Burckhardt en 1812.
🌟 Les incontournables absolus
1. Le Siq : la gorge mystérieuse
Le Siq (arabe pour “la gorge”) est le couloir d’entrée naturel de Petra. Cette fissure géologique de 1,2 km de long et de 2 à 12 mètres de large, aux parois s’élevant parfois à 80 mètres, est l’une des entrées les plus dramatiques d’un site archéologique au monde.
Ce qu’il faut voir dans le Siq :
- Les canaux nabatéens taillés dans les parois (système d’irrigation complexe)
- Les niches votives et les blocs carrés sacrés (baetyls)
- Les couleurs changeantes du grès selon la lumière
- Le dalage romain qui subsiste par endroits
Conseil : Entrez à 6h, marchez lentement et levez la tête. Le jeu de lumière en début de matinée dans la gorge est exceptionnel.
2. Al-Khazneh : le Trésor
Le Trésor (Al-Khazneh en arabe, “la trésorerie”) est le monument le plus célèbre de Petra. Cette façade sculptée dans la falaise, haute de 43 mètres, est l’aboutissement du Siq — vous tournez un dernier angle, et soudainement elle apparaît dans toute sa majesté.
Les détails architecturaux :
- Façade en deux niveaux : base de 6 colonnes corinthiennes, fronton interrompu avec une tholos (rotonde)
- Frises sculptées représentant des aigles, des Victoires ailées, des Amazones et des divinités nabatéennes
- Urne au sommet (d’où le nom populaire de “Trésor” — la légende dit qu’un pharaon y avait caché son trésor)
- Intérieur : une grande salle carrée (13 x 12 m) taillée dans le roc, avec trois chambres latérales
Fonction réelle : Probablement un mausolée royal, construit au Ier siècle avant J.-C. ou au Ier siècle après J.-C.
Visites guidées de Petra
Guides francophones, Petra by Night, trekking archaeologique.
3. La Rue des Façades
Au-delà du Trésor, la gorge s’élargit dans un espace appelé “Outer Siq” où s’alignent des dizaines de façades rupestres. Ces tombes nabatéennes, aux styles variés (nabatéen “crow-step”, nabatéen classique, romain), donnent une idée de l’ampleur de la nécropole de Petra.
La plus impressionnante est la Porte triomphale (Temenos Gate) romaine, qui marquait l’entrée du sanctuaire principal de la ville.
4. Le Théâtre Nabatéen
Taillé dans la roche vive, le théâtre de Petra pouvait accueillir 3 000 spectateurs. Il est postérieur à la conquête romaine (Ier-IIe siècle ap. J.-C.), mais de conception nabatéenne. Les spectateurs regardaient vers le Siq et les façades des tombes — décor naturel impressionnant.
5. Les Tombes Royales
Les Tombes Royales sont un ensemble de quatre monumentales façades rupestres construites pour les rois nabatéens. Chacune a son style architectural :
- Tombe de l’Urne : La plus grande, avec une immense terrasse. Convertie en église byzantine en 446.
- Tombe de la Soie (Silk Tomb) : Aux couleurs du grès en strates multicolores, magnifiques.
- Tombe Corinthienne : S’inspirant du style de l’Ara Pacis d’Alexandrie.
- Tombe du Palais (Palace Tomb) : La plus élaborée, aux proportions monumentales.
La montée aux Tombes Royales (accessible par un escalier latéral) offre le meilleur point de vue panoramique sur l’ensemble de la vallée de Petra.
6. Le Grand Temple Nabatéen
Au centre de la cité, un immense complexe templier (45 x 28 mètres) révèle l’ampleur urbaine de Petra. Les fouilles américaines depuis 1993 ont progressivement révélé ce monument, avec ses colonnes de pierre rose à chapiteaux d’éléphants.
7. Ad-Deir : le Monastère
Le Monastère est le monument le plus grand de Petra (50 x 45 mètres) et de nombreux visiteurs le trouvent encore plus beau que le Trésor. Il doit son nom au croisé qui l’utilisèrent comme monastère, mais il a été construit par les Nabatéens comme mausolée royal au Ier siècle.
La montée au Monastère : Depuis le fond du site, 800 marches taillées dans le roc mènent au Monastère. La montée prend 30-45 minutes dans la raideur. Elle traverse un paysage de plus en plus sauvage, avec des vues de plus en plus spectaculaires. Une fois en haut, l’arrivée face au Monastère est un deuxième choc visuel après le Trésor.
Au sommet, de petits cafés bédouins proposent du thé et des snacks avec vue sur la façade. La terrasse de la colline en face permet une vue frontale sur toute la façade.
🗺️ Planning de visite selon votre durée
1 jour (si vous ne pouvez pas faire autrement)
Partez à 6h. Siq → Trésor → Rue des Façades → Théâtre → Tombes Royales (montée) → Grand Temple → Monastère (si l’énergie est là). Retour avant 18h. C’est intense mais réalisable.
2 jours (recommandé)
Jour 1 : Siq → Trésor → Rue des Façades → Théâtre → Grand Temple → Monastère (après-midi) Jour 2 : Tombes Royales → High Place of Sacrifice (sentier panoramique) → secteurs moins fréquentés + Petra by Night le soir
3 jours (pour les passionnés)
Jours 1-2 : Programme 2 jours Jour 3 : Little Petra (Siq al-Barid) le matin + randonnée Al-Beidha → Petra par le sentier nord l’après-midi
💡 Conseils pratiques essentiels
Chaussures : Indispensables. La totalité des sols est en pierres irrégulières. Évitez les sandales, tongs ou chaussures plates sans semelle rigide.
Eau : Emportez 2-3 litres par personne. Les vendeurs à l’intérieur du site pratiquent des prix prohibitifs (3-4 JOD la bouteille). Achetez en ville avant d’entrer.
Lumière : La meilleure lumière pour les photos du Trésor est le matin (lumière directe jusqu’à 10h-11h). L’après-midi, le Trésor est dans l’ombre.
Jordaniens à cheval et à dromadaire : Des locaux proposent des montures aux voyageurs fatigués dans le site. Les prix ne sont pas affichés — négociez avant de monter. Comptez 5-10 JOD pour une courte distance.
Respect : Petra reste un site sacré et vivant pour les communautés bédouines locales (Bdul tribe). Respectez les indications, ne tentez pas de dormir dans les grottes et n’emportez aucun fragment de pierre ou poterie.
Petra est une expérience transformatrice. Même les voyageurs blasés qui pensent “avoir tout vu” ressortent marqués par cette cité. Prenez le temps, levez les yeux, et laissez-vous emporter par 2 000 ans d’histoire taillée dans la roche rose.
